Тахави Ахтанов родился 25 октября 1923 года в селе Карабутак Айтекебийского района Актюбинской области Казахской ССР. По другим данным, он родился в селе Шетиргиз. Противоречащие данные о месте рождения объясняются тем, что Тахави Ахтанов действительно родился в Шетиргизе, но детство провёл в Карабутаке. Тахави, вероятно, был назван в честь известного исламского богослова ат-Тахави, чьё имя (точнее, часть имени — нисба) происходит от названия селения Таха в Египте.Отец Тахави Ахтан был зажиточным крестьянином-скотоводом.
В 1932 году во время коллективизации Ахтан вместе со старшим сыном Тахави откочевали в Каракалпакию, но спустя год вернулись на родину. После возвращения Ахтан умер от тифа. Все дети Ахтана, в том числе Тахави, были от его третьей жены Даилхан, которая была вдовой и уже имела ребёнка.Мать Тахави отдала его на обучение в интернат в селе Новороссийское, где он проучился до 9 класса. Затем, приписав себе один класс, Ахтанов в 1940 году поступил на факультет языка и литературы Казахского педагогического института в Алма-Ате.
В декабре 1941 года его призвали в армию и в 1942—1945 годы Ахтанов служил на различных фронтах Великой Отечественной. После войны служил в авиаполке в Намангане.После окончания военной службы, Ахтанов в 1948—1951 годах работал редактором и заведующим отделения в Казахском государственном объединённом издательстве, в 1951—1953 годах руководил отделом сценариев в «Казахфильме» , в 1953—1954 годах был редактором журнала «дебиет жне Искусство» («Литература и искусство» , совр. «Жлдыз» ), в 1954—1955 годах работал ответственным секретарём Союза писателей Казахстана, в 1955—1957 годах — ответственный секретарь отделения Союза писателей в Карагандинской области, в 1957—1958 годах — начальник Комитета по делам искусств при Совете министров Казахской ССР, в 1971—1972 годах — главный редактор журнала «Жлдыз» , в 1975—1984 годах — директор республиканской книжной палаты.Тахави Ахтанов умер 25 сентября 1994 года в городе Алма-Ата.