Родился 5 декабря 1867, Бьёрнеборг (Пори), Финляндия.ОбразованиеС 1893 по 1898 год — учился в Санкт-Петербурге;Научная степень1908 год — защитил докторскою диссертацию на тему «Сравнительное изучение сказок» .РаботаС 1911 года — преподавал предмет «финская и сравнительная фольклористика» в Императорском Александровском университете.1922 год — профессор Императорский Александровский университет. Аарне является представителем так называемой финской историко-географической школы в фольклористике; он разработал и обосновал технические приёмы сравнительного метода, дал примеры его применения к произведениям народного творчества — сказкам, загадкам, песням. Разработал методологию сравнительного анализа и классификации произведений фольклора.Результаты работы «Указатель сказочных типов» (1910 год) легли в основу всех последующих работ этого рода.
В последующие годы разработанная Аарне система классификации фольклорных сюжетов была дополнена американским исследователем Ститом Томпсоном (1965) и немецким учёным Хансом-Йоргом Утером (2004).
С уточнениями и дополнениями указатель сказочных сюжетов Аарне используется для их классификации и изучения.Официальная советская наука критиковала теоретические установки Аарне за «схематичность» и «формалистичность» . В. Я. Пропп видел недостатки его метода в пренебрежении функциями сказочных мотивов. Тем не менее, советский фольклорист Н. П. Андреев составил «Указатель сказочных сюжетов по системе Аарне» (1929), посвящённый главным образом русскому и украинскому фольклору и основанный на работах финского учёного.Аарне был одним из первых учёных, которые занимались изучением фольклора саамов.